El bismuto

 A simple vista, el mineral de bismuto no parece gran cosa. Se ve simplemente como un mazacote de alguna especie de metal.

Puedes saber algunas de sus características:

• Brillo metálico
• Color blanco/plateado
• Dureza 2-2'5 (se puede rallar con una uña o moneda)
• Temperatura de fusión a 271'5ºC (544'5ºK)

Pero a pesar de ello, en si el mineral natural no atrae demasiado la atención:

Sin embargo, ¿qué pasaría si lo lleváramos a su temperatura de fusión, 271'5ºC? Puede que creas que ocurre algo parecido a esto:

Como sospecharás, esto no es así. ¿Sabes lo que ocurre cuando un mineral se lleva a su punto de fusión y se le deja enfriar? Sus partículas se reordenan, formando el cristal de dicho compuesto.

Si hemos llevado al punto de fusión al bismuto, debe formarse un cristal, ¿no? Aquí es donde empieza la magia, por que el cristal de bismuto se ve así:

Precioso, ¿verdad? Casi parece irreal, creado por un ordenador incluso. Esos colores de arcoíris, esas formas de casi cuadrados...

Si recuerdas un poco de las clases de geología (que si no las has tomado, explicaré según aplique conceptos), los cristales pueden ordenarse de varias maneras, igual que los minerales. Por ejemplo, la pirita se encuentra en la naturaleza como cubos perfectos, y el cuarzo cristalizado crea una especie de columna en forma de prisma (si el cuarzo es puro, esta columna incluso será transparente). 

El cristal de bismuto no es distinto. Esta forma se denomina cristal en tolva. Esto se produce cuando las partículas se colocan en las aristas del mineral en lugar de en sus paredes. Aunque esto parezca realmente peculiar, no es tan extraño, ya que lo puedes tener en tu casa ahora mismo. La sal gorda suele tener esta forma, y si simplemente tienes sal fina, puedes crearla para ver su forma, similar a la de una pirámide hueca y sin base.

Otras de las peculiaridades de el cristal de bismuto es su brillo (que no lo mismo que color, ya que el color es aquel que tiene el polvo al rallar el mineral). Parece un arcoíris, quizás te recuerda a la gasolina cuando se vierte sobre el asfalto de una calle o a una pompa de jabón. Este brillo se denomina brillo iridiscente. Tiene sentido, ¿no? Iri-discente, arco-iris.Esto se produce debido a interferencias de láminas delgadas, producto de la fina capa de oxido de bismuto que presenta en su superficie.

Pero el bismuto, además de mineral y formar un cristal espectacular, se puede concretar aun más y decir que es un mineral puro. ¿Esto qué quiere decir? Que es un elemento de la tabla periódica, sin mezclarse con otros elementos (por ejemplo, la sal de mesa mencionada anteriormente es cloruro sódico, es decir NaCl).

El bismuto corresponde al elemento nº83, cerca de la esquina inferior derecha de la tabla. ¿Por qué importa esto? Porque apartir del elemento nº83 todos los elementos son radiactivos. Todos estos elementos radiactivos se caracterizan porque presentan periodo de semidesintegración (Tiempo hasta que se desintegra la mitad de los átomos en 1gr), ya que al tener un elevado número de electrones y protones son inestables y van a tender a perderlos hasta llegar a un elemento estable. Radiactividad suena muy mal, recuerda a Chernobyl, a bombas atómicas, ¿no es algo malo? ¿Qué tiene que ver con los átomos estos y con el bismuto? (¿No te estás yendo por las ramas, Vetus? Pues sí, y debería ponerme con el bismuto ya) La consecuencia de que pierdan átomos y electrones es que ¿a dónde van a ir? ¿Qué pasa con los protones y electrones que salen disparados? Esto que resulta es la radiación, aquello tan mortal que mató a Marie Curie y que recibes en las radiografías. 

Ahora sí, al bismuto. ¿Qué le pasa al bismuto con la radiactividad? Pues su periodo de semidesintegración:

20.000.000.000.000.000.000 de años (20 trillones de años)

Eso es un número muy grande, ¿a que sí? Sí aun no te lo parece, te lo compararé con algo que si debes pensar que es grande, la vida del universo:

13.800.000.000 de años (13.800 millones de años)

¿Eres consciente de lo que esto supone? Aunque sea un elemento radiactivo, su periodo de semidesintegración o vida media es ridículamente grande, haciéndolo incluso un elemento estable desde el punto de vista humano.

El bismuto en realidad tiene más aplicaciones que tener un cristal bonito, no es solo decoración. Te doy un dato más del bismuto, y otro del plomo:

• Plomo: Densidad 11'32gr/cm3. Tóxico
• Bismuto: Densidad 9'78gr/cm3. No tóxico.

Te debes dar cuenta de lo que sucede, de porqué he comparado ambos elementos: El bismuto puede ser un sustituto del plomo, un sustituto no tóxico. Ya sabes algunas aplicaciones del plomo: Protección contra radiación, munición de perdigones, balas, tackle de pesca, etc. Todo esto podría sustituirse por bismuto, que además es relativamente barato e incluso una persona cualquiera podría comprarlo.

¿Qué te ha parecido el bismuto? Llega a ser llamativo, ¿a que sí? Si algún día vas a una tienda en la que venden minerales puede que veas un cristal de bismuto o un lingote de este, piensa en su inmensidad.